‘Bio-ethanol is tussenstap om chemie te vergroenen’

Als alles meezit, produceert een nieuwe fabriek op de Axelse Vlakte in Zeeland begin 2024 ethanol uit suikerbieten. Een mijlpaal voor IST Green Chemicals, dat al vele jaren aan de realisering van deze eerste fabriek werkt. Tegelijkertijd is het ook slechts een tussenstap. ‘We willen uiteindelijk complexere moleculen uit de bieten maken, bijvoorbeeld melkzuur of citroenzuur, om de chemie te vergroenen’, zegt Hans van Klink van IST. Het plan steekt prachtig in elkaar. Zeeuwse boeren telen om de vier of vijf jaar suikerbieten omdat de vruchtwisseling en het diepe wortelen goed is voor de grond. Zij krijgen een stabiel verdienmodel als IST Green Chemicals de bieten in een kleinschalige fabriek op de Axelse Vlakte omzet in ethanol voor biobrandstoffen. En hoewel het proces weinig warmte nodig heeft, kan de fabriek heet water en stoom afnemen van buurman Victor Goes Green op hetzelfde industrieterrein. Een andere buurman, Sustainable Fuel Plant, kan het residu uit het proces vergisten tot biogas. En tot slot is het de bedoeling om het water uit het proces terug te leveren aan de lokale land- of glastuinbouw. Immers, Zeeuws-Vlaanderen heeft in bepaalde periodes een tekort aan zoet water. Volop synergie en een mooie business case zou je zeggen, en toch kleeft er een lastig punt aan het project: de suikerbiet wordt gezien als een voedselgewas. Dat levert discussies op met overheden en financiers. ‘Natuurlijk kunnen we niet de hele behoefte aan energie uit landbouw halen’, weet Cees van Loon, directeur R&D bij IST. ‘Dan heb je vier keer de aarde nodig. Dus we gaan niet alle auto’s op bio-ethanol laten rijden. Maar de suikerbiet is wel een uitstekende kandidaat om grondstoffen voor de chemie te leveren, en daarbij gaat het om veel kleinere volumes. Dat is ons uiteindelijke doel. De suikerbiet moet daarom gezien worden als een industrie- of energiegewas. Er zit zoveel potentie in.’ Hans van Klink (IST): ‘Het ultieme doel is dat overal waar suikerbieten kunnen worden geteeld, minstens één fabriek komt te staan.’ Van Loon is blij dat de financiering nu rond gaat komen voor deze eerste fabriek in Zeeland, die tweeduizend ton bieten...