In kleine stapjes naar een slimme fabriek

Fabrieken worden steeds slimmer. Sensoren, artificiële intelligentie en automatisering zorgen dat processen efficiënter, goedkoper en veiliger worden. We vroegen verschillende bedrijven op welke manieren zij al bezig zijn hun fabriek slim te maken en wat er in de toekomst nog staat te gebeuren. In films zouden fabrieken waarschijnlijk helemaal door robots en artificiële intelligentie worden gerund. En dat zou dan mis gaan, want anders is het niet echt een spannend verhaal. Dat is in ieder geval niet de toekomst die de industrie voor zich ziet. Een autonome fabriek is geen doel op zich. ‘Mensen blijven nodig’, zei Staf Seurinck van technologiebedrijf ABB in de talkshow Industrielinqs LIVE op 30 april. ‘We kunnen niet volledig vertrouwen op de technologie. We kennen allemaal de doemscenario’s dat artificiële intelligentie de wereld gaat regeren. Belangrijk is dat wij als engineers kunnen verklaren hoe een autonoom systeem tot zijn beslissingen komt.’ Blind en gehoorzaam Robots die nu in de industrie worden gebruikt zijn eigenlijk blind en gehoorzaam. Ze doen precies wat engineers van ze verwachten. Daarvoor moet heel veel worden geprogrammeerd. Nieuwe technologieën kunnen dankzij machine learning en artificiële intelligentie zelf bepalen hoe ze hun taak uit gaan voeren. Natuurlijk wel binnen een bepaald kader. Mensen blijven volgens Seurinck ook nodig in fabrieken. ‘Laten we robots gebruiken voor repetitief, onveilig en niet-ergonomisch werk. Dan kunnen we medewerkers inzetten voor interessantere en complexere taken.’ Ook Henk Veldink (senior director European manufacturing bij chemisch bedrijf Hexion) zei in de talkshow te denken dat mensen altijd nodig blijven. ‘We denken wel aan een autonome fabriek in de toekomst. Maar helemaal zonder operators? Dat niet. Het werk gaat er wel heel anders uitzien. Het wordt veel veiliger, stabieler en meer schermwerk.’ Halvering ploegen Vroeger zaten er vijftig man in een ploeg van Hexion, inmiddels zijn dat er nog maar twaalf. ‘Ik denk dat die trend doorzet’, zegt Veldink. ‘Operators hebben in de toekomst waarschijnlijk een aantal robots onder hun hoede en ze kijken hoe procesmodellen lopen. Ik denk dat binnen nu en tien jaar een halvering van de ploegen wel realistisch is.’ Bij de gasgestookte centrales van Engie in...