Wetenschappers van de universiteiten van Antwerpen, Gent en Leuven kunnen  catechol maken uit organische afvalstromen. Belangrijke bouwsteen hiervoor is feraalzuur, dat onder andere voorkomt in afval van verschillende gewassen.
Catechol wordt onder meer gebruikt voor de productie van rubber, geneesmiddelen en kleurstoffen. Het wordt momenteel alleen via petrochemische processen geproduceerd – jaarlijks wereldwijd 40.000 ton – onder meer door Solvay.
Onderzoekers van de drie Vlaamse universiteiten onderzochten alternatieve routes.  Professor Bert Maes van Universiteit Antwerpen: ‘Met onze expertise gingen we aan de slag met ferulazuur. Dat komt onder meer voor in rijst, tarwe, maïs en bamboe. In graangewassen zit het  in de zemelen. Deze eindigen doorgaans als afval, waaruit ferulazuur is te produceren.’

Paper

De Vlaamse wetenschappers slaagden erin om ferulazuur in één eenvoudige stap om te zetten in catechol. Maes: ‘Ons proces houdt in dat we ferulazuur verwarmen tot 250 graden Celsius in water, samen met een kleine hoeveelheid van een sterk zuur als katalysator.’ Door een verhoogde druk stijgt het kookpunt van het aanwezige water, waardoor het vloeibaar blijft. Dit is cruciaal voor deze omzetting. Na afkoelen en enkele eenvoudige handelingen wordt zuiver catechol verkregen.’
Een paper met de onderzoeksresultaten verschijnt in Angewandte Chemie International Edition. De paper is te lezen via https://doi.org/10.1002/anie.201913023