Komende jaren bouwt Ineos een ethaankraker in de haven van Antwerpen. Een miljardeninvestering die de Europese chemische industrie in decennia niet heeft gezien. En ondanks alle kritiek zal de kraakinstallatie aanzienlijk schoner zijn dan alle andere Europese kraakinstallaties. En tegen het midden van de jaren dertig kan de kraker volledig koolstofneutraal zijn, verwacht projectdirecteur John McNally.
De nieuwe kraakinstallatie moet in 2026 operationeel zijn. De grondstof is ethaan, een bijproduct van de aardgaswinning. Als gevolg van de schaliegasrevolutie zijn er in de Verenigde Staten al verschillende ethaan-krakers gebouwd. En in Europa zijn sommige krakers inmiddels aangepast om ethaan als grondstof te kunnen gebruiken, zoals de aangepaste kraker van Total in Antwerpen. Maar er was nog geen speciaal ontworpen ethaankraker. En Ineos gaat daar de komende jaren verandering in brengen.
58 procent minder
Traditioneel draaien krakers vooral op nafta, een van de producten uit een aardolieraffinaderij. De productie van ethyleen uit ethaan is veel directer. Eenvoudig gezegd, uit elke molecuul ethaan wordt een molecuul ethyleen (C2H4) en een molecuul waterstofgas (H2) geproduceerd. Een bijkomend voordeel is dat de waterstof, die in grotere hoeveelheden vrijkomt dan bij het kraken van nafta, als brandstof kan fungeren. Ook Ineos heeft hiervoor gekozen. McNally: ‘Met de waterstof kunnen we meteen zestig procent van het aardgas vervangen dat we normaal nodig zouden hebben. Omdat we consequent hebben gekozen voor de best beschikbare technologieën van vandaag, stoot de kraakinstallatie straks 58 procent minder CO2 uit dan de tien procent schoonste concurrerende installaties in Europa. En het verschil met een gemiddelde kraakinstallatie is nog groter. We stoten straks nog maar een derde uit van wat nu gemiddeld is voor Europese krakers.
Groene waterstof
Het is zelfs mogelijk dat de kraker in 2036 volledig CO2-neutraal zal zijn. De installatie is ontworpen om volledig op waterstof als brandstof te draaien. ‘Als er straks veel meer groene waterstof beschikbaar komt in Antwerpen, kunnen we op termijn ook de andere veertig procent vervangen.’ McNally schat dat het na de ingebruikname van de kraker in 2026 nog wel een decennium kan duren voordat er voldoende betaalbare groene waterstof beschikbaar is. ‘Ik kan dat natuurlijk niet echt goed inschatten. Het kan heel snel gaan met waterstof. En misschien kan blauwe waterstof, waarbij de CO2 wordt afgevangen en opgeslagen, ook een rol spelen. En ik zou import uit landen waar waterstof relatief goedkoop geproduceerd kan worden, niet uitsluiten.
Een volledig interview met John McNally verschijnt begin februari in Petrochem magazine.
